Жизнь Александра Бенуа, отданная искусству, была полна замечательных свершений. Необыкновенно разносторонне одаренный, мастер способствовал развитию книжной графики, а также стоял у истоков детской книги. Этот живописец вдохнул новую жизнь в русское театрально-декорационное искусство, а также оставил после себя теоретические труды по истории западноевропейского и отечественного искусства.
Бенуа родился в семье русского дворянина французского происхождения Николая Бенуа (главный архитектор Петергофа) и дочери итальянского архитектора Альберта Кавоса Камиллы. В семье царил культ искусств. Старший брат Александра Альберт был акварелистом, другой брат, Леонтий — архитектором. Оба преподавали в Академии художеств. Сестра Екатерина вышла замуж за скульптора Евгения Лансере. Ее дети, художники Николай и Евгений Лансере, и дочь, известная художница Зинаида Серебрякова, приходились Александру Бенуа племянниками.
Этот выдающийся по качеству эскиз написан для постановки балета по мотивам старинной немецкой легенды. Его оригинальное название — «Жизель или виллисы». Виллисами в фольклоре звали духов невест, умерших до свадьбы. Одной из таких духов становится главная героиня легенды — Жизель. Согласно истории, переодетый граф легко вызывает любовь у крестьянской девушки (сцена признаний как раз перед Вами), но её отвергнутый поклонник разоблачает графа. От потрясения Жизель сходит с ума и умирает. Ночью на кладбище собираются виллисы, которые «затанцовывают» мужчин, появившихся на их пути. Эта участь постигает поклонника-разоблачителя.
История Жизели волнует зрителей уже 180 лет. В 1926‑м, когда создавалась сценография к балету, Александр Бенуа уехал во Францию. Его изящное рафинированное искусство было весьма далеко от идеалов революции, и мастер больше никогда не вернулся на родину.