1925-1945

• Отец Эрнста – Иосиф Неизвестный (1898–1979) – детский врач; мать – Белла Дижур (1903–2006) – химик-биолог, поэт, писатель, автор научно-популярных книг для детей. В детстве посещал изостудию при Дворце пионеров под руководством художника Бориса Рябова. В 1942 году Свердловским комитетом по делам искусств был командирован в Ленинградскую среднюю художественную школу при Академии художеств СССР, которая находилась в эвакуации в Самарканде. Не окончив первого учебного года, тяжело заболел тифом; по выходе из больницы ушёл добровольцем на фронт. В годы Великой Отечественной войны окончил офицерскую школу в Кушке. С 1944 года служил на 2-м Украинском фронте. В конце войны 22 апреля 1945 года в Австрии был тяжело ранен, ошибочно признан погибшим. За проявленный героизм награждён орденом Красной Звезды и медалью «За отвагу».

• обучался в Академии художеств в Риге. В 1947 году продолжил обучение в Московском художественном институте им. В.Сурикова, окончил в 1954 году, получив специальность скульптора. Параллельно посещал лекции на философском факультете МГУ им. М.Ломоносова. Работа пятого курса — «Строитель Кремля Федор Конь» — была выдвинута на Сталинскую премию и куплена Русским музеем. В 1950-е годы Эрнст Неизвестный создал серию скульптур «Война — это…», «Роботы и полуроботы», создавал целые альбомы рисунков под общим названием «Гигантомахия». Участвовал в молодежных, республиканских и всесоюзных выставках в Москве.

1955 – 1962

• Вступил в Союз художников СССР и до эмиграции был членом секции скульпторов МОСХ. В 1956 году приступил к работе над архитектурным монументом «Древо жизни», символизирующим творческий союз искусства и науки. Этот проект, по словам скульптора, является основным проектом его жизни. В 1959 года победил на Всесоюзном конкурсе на создание монумента Победы, однако проект не был реализован. В 1962 году Неизвестный участвовал в знаменитой выставке в Манеже, посвящённой 30-летию МОСХ, разгромленной Никитой Хрущевым.

• выставляется на Западе. В 1976 году, по словам мастера, «из-за эстетических разногласий с режимом» эмигрировал в Европу. С конца 1976 года работал в Нью-Йорке. В США он в качестве приглашенного профессора преподавал в Колумбийском и Гарвардском университетах, где читал лекции по искусству и философии. Художник смог реализовать свой потенциал, был принят мировыми политиками и Папой Римским Иоанном Павлом II. Были с успехом организованы его персональные выставки в Германии, Франции, Италии, Швеции, США.

• получил возможность вернуться в Россию. В 1990-х годах он реализовал ряд монументальных проектов в Европе и странах постсоветского пространства. Первая персональная выставка в России прошла в 1996 году в галерее «Дом Нащокина», после чего последовали выставки в Государственной Третьяковской галерее и ГМИИ А.С.Пушкина. По эскизам Неизвестного выполнены: главный приз Всероссийского телевизионного конкурса ТЭФИ — статуэтка Орфея; приз российской независимой премии «Триумф». В декабре 1997-го монумент Эрнста Неизвестного «Великий кентавр» был передан в дар Европейской штаб-квартире ООН в Женеве. Последние 30 лет жизни художник провёл в своём доме-мастерской на острове Шелтер Айленд (штат Нью-Йорк), где создал парк бронзовых скульптур.